ENIAC: la primera computadora pesaba 27 toneladas

Tu celular cabe en tu bolsillo y es millones de veces más potente que la primera computadora de la historia. Esa primera computadora, la ENIAC, pesaba 27 toneladas, ocupaba una sala entera y consumía tanta electricidad como un barrio pequeño. 💻

Y lo más loco: para «programarla» había que cambiar cables a mano durante días. No había pantalla, ni teclado, ni mouse. Solo miles de focos parpadeando. Esta es la ficha técnica más brutal de la historia de la tecnología… y la historia de las mujeres olvidadas que la hicieron funcionar.

La ficha técnica brutal 📋

Agárrate, porque estos números parecen de ciencia ficción:

• ⚖️ Peso: 27 toneladas (como 5 elefantes africanos adultos).
• 📐 Tamaño: 167 m² de gabinetes metálicos. Ocupaba una sala completa de la Universidad de Pensilvania.
• 💡 Tubos de vacío: 17,468. Cada uno era como un foquito que se encendía y apagaba. Si uno se fundía (pasaba cada dos días), había que encontrarlo entre miles.
• 🔌 Consumo: 150 kilovatios. Al encenderla, las luces de Filadelfia parpadeaban. Literalmente.
• 🔥 Calor: generaba tanto calor que necesitaba su propio sistema de ventilación industrial.
• ⚡ Velocidad: 5,000 sumas por segundo. Suena poco, pero era 1,000 veces más rápida que cualquier máquina anterior.
• 💰 Costo: 500,000 dólares de 1946 (unos 7 millones de hoy).

Para que te hagas una idea: tu smartphone hace billonés de operaciones por segundo. La ENIAC hacía 5,000. Tu teléfono es unas 100 millones de veces más rápido… y cabe en tu mano. El progreso es una locura. 🤯

La ENIAC pesaba 27 toneladas y hacía 5,000 sumas por segundo. Tu celular pesa 170 gramos y hace billones. Bienvenidos a 80 años de progreso.

¿Para qué servía semejante monstruo? 🎯

La ENIAC no se construyó para navegar internet ni para jugar: se construyó para la guerra. Su misión original era calcular tablas de tiro de artillería: esas tablas que dicen «si disparas con este ángulo y este viento, la bala cae aquí».

Calcular una sola tabla a mano le tomaba a un equipo de personas varias semanas. La ENIAC lo hacía en horas. Pero para cuando estuvo lista (1945), la Segunda Guerra Mundial ya había terminado. ¿Su primer trabajo real? Algo mucho más oscuro: cálculos para la bomba de hidrógeno en Los Álamos. 💥

Después hizo de todo: predicción del clima, estudios de rayos cósmicos, diseño de túneles de viento. Fue la primera máquina que demostró que una computadora podía servir para casi cualquier problema matemático. Esa idea —la computadora de propósito general— es la base de todo lo digital que existe hoy.

«Programar» la ENIAC: el infierno de los cables 🔌

Olvida todo lo que sabes de programar. La ENIAC no tenía software. Para darle un problema nuevo había que:

1. Estudiar el problema durante semanas y descomponerlo en pasos.
2. Conectar cientos de cables a mano entre las unidades, como una central telefónica gigante.
3. Ajustar miles de interruptores en la posición correcta.
4. Rezar para que ningún tubo de vacío se fundiera a mitad del cálculo. 🙏

Cambiar de un problema a otro tomaba días enteros de trabajo físico. Las personas que hacían esto eran programadoras en el sentido más literal: programaban con las manos.

Las heroínas olvidadas: las chicas de la ENIAC 👩‍💻

Aquí viene la parte que la historia tardó décadas en contar. Las seis programadoras principales de la ENIAC —Kathleen McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Frances Bilas y Ruth Lichterman— fueron contratadas como «computadoras» (así se les llamaba a las personas que calculaban).

Ellas inventaron la programación desde cero: sin manuales, sin lenguajes, sin nadie que les enseñara. Descubrieron técnicas como las subrutinas y el debugging por pura lógica. Cuando la ENIAC se presentó al mundo en 1946, ellas no fueron invitadas a la cena de celebración. En las fotos oficiales, aparecen como «modelos» decorativas junto a la máquina.

Tardaron 50 años en recibir reconocimiento. Hoy hay documentales, libros y premios con sus nombres. La lección: la historia de la tecnología también es la historia de a quién se le da el crédito… y a quién se le niega. ✊

Las seis programadoras de la ENIAC inventaron la programación sin manuales ni lenguajes. En 1946 ni las invitaron a la fiesta. El reconocimiento tardó 50 años.

ENIAC vs. tu bolsillo: la comparación definitiva 📊

Sí, la tabla es real. Cada fila es un salto de varios órdenes de magnitud. Y todo empezó con esos 17,468 tubitos parpadeando en Filadelfia.

¿Por qué la ENIAC importa hoy? 💡

La ENIAC solo funcionó 10 años (1945-1955) y hoy parece un dinosaurio. Pero nos dejó tres herencias gigantes:

• 🧠 La idea de la computadora universal: una máquina que puede resolver cualquier problema si le das las instrucciones correctas. Todo lo digital nace de aquí.
• 👩‍💻 La programación como disciplina: las chicas de la ENIAC demostraron que programar es un trabajo intelectual profundo, no «conectar cables».
• ⚡ La ley del progreso: cada 18-24 meses, las computadoras se volvían el doble de potentes (la famosa Ley de Moore). La ENIAC fue el kilómetro cero de esa carrera.

¿Fue realmente «la primera»? La polémica 🤔

Aquí viene un plot twist: la ENIAC quizá no fue la primera computadora. Hay al menos tres candidatas al título:

• 🇩🇪 La Z3 (1941): del alemán Konrad Zuse. Era programable y usaba sistema binario, pero era electromecánica (relés, no tubos de vacío) y Zuse trabajaba aislado en la Alemania nazi. Casi nadie se enteró.
• 🇬🇧 Colossus (1943): la computadora secreta británica que rompía códigos nazis en Bletchley Park. Era electrónica y anterior a la ENIAC… pero era de propósito específico (solo servía para descifrar) y fue secreto militar hasta los años 70. El mundo no supo de ella hasta 30 años después.
• 🇺🇸 La ABC (1942): la Atanasoff-Berry Computer, anterior pero nunca terminada del todo. Décadas después, un tribunal dictaminó que el concepto de computadora electrónica se le debía a Atanasoff, no a los creadores de la ENIAC.

Entonces, ¿quién ganó? Depende de cómo definas «computadora». Pero la ENIAC tiene un mérito indiscutible: fue la primera computadora electrónica de propósito general que el mundo conoció y pudo usar. Las otras fueron secretas, incompletas o aisladas. La ENIAC fue la que encendió la chispa pública de la era digital. Y en historia, a veces importa tanto el impacto como la primicia. 🔥

Después de la ENIAC: la dinastía continúa 👑

La ENIAC se apagó en 1955, pero sus creadores no se detuvieron. Eckert y Mauchly fundaron su propia empresa y crearon la UNIVAC I (1951): la primera computadora comercial de la historia. Ya no era un experimento militar: era un producto que se vendía.

¿Su momento de gloria? La noche de las elecciones presidenciales de EE. UU. en 1952: la UNIVAC predijo en televisión nacional la victoria de Eisenhower con solo el 5% de los votos contados. Los presentadores no le creyeron… hasta que tuvo razón. Fue el primer momento viral de la computación: millones de personas vieron a una máquina «pensar» en vivo. 📺

De ahí la línea es directa: UNIVAC → mainframes de IBM → computadoras personales → laptops → smartphones → la IA que hoy escribe textos. Cada eslabón de esa cadena existe porque un monstruo de 27 toneladas demostró que era posible.

Dato para presumir en la próxima cena: la ENIAC tenía 20 «palabras» de memoria. Este párrafo que estás leyendo ocupa más memoria que toda la ENIAC junta. 😄

En resumen

La ENIAC fue un monstruo de 27 toneladas que parpadeaba, se calentaba como un horno y se programaba a mano. Hacía 5,000 sumas por segundo y costaba una fortuna. Y sin embargo, cambió el mundo: demostró que las máquinas podían pensar (bueno, calcular) más rápido que nosotros, y abrió la puerta a todo lo que hoy das por sentado: tu celular, internet, los videojuegos, la IA.

La próxima vez que tu teléfono haga algo increíble en un segundo, piensa en la ENIAC: 17,468 tubos de vacío parpadeando en una sala de Filadelfia, seis mujeres conectando cables a mano, y una idea que pesaba 27 toneladas… pero que resultó ser la más ligera y poderosa de la historia. Todo lo que tocas hoy con un dedo empezó con esas manos conectando cables, una por una, en una sala que olía a metal caliente. 💻✨

Si te gustó, sigue con qué es un hacker y cómo viaja el wifi por el aire. La Wikipedia tiene la ficha completa de la ENIAC con todos los datos técnicos.