Qué pasa dentro de un volcán (y por qué explota)
Bajo tus pies, a unos kilómetros de profundidad, hay roca fundida a más de mil grados centígrados moviéndose lentamente. No es ciencia ficción: es geología. La Tierra está viva por dentro, y un volcán es básicamente su válvula de escape, el lugar por donde el planeta deja salir la presión.
México lo sabe bien: tenemos al Popocatépetl echando fumarolas cada rato y, en Michoacán, al volcán más joven del continente. Pero ¿qué pasa exactamente ahí adentro? ¿Por qué algunos volcanes explotan con furia y otros solo escurren lava tranquilamente? Vamos a asomarnos —desde una distancia segura— al interior de un volcán. 🌋
Imagen: Karla Yannín Alcázar Quintero (CC BY 2.0) vía Wikimedia Commons
El corazón del volcán: la cámara magmática
Todo empieza varios kilómetros bajo la superficie, en una especie de bolsa gigante de roca fundida llamada cámara magmática. Ahí abajo el calor es brutal: proviene del interior de la Tierra, donde las temperaturas superan los 5000 °C en el núcleo. La roca se derrite parcialmente y forma el magma, una mezcla espesa de roca líquida, cristales y gases disueltos.
El magma es menos denso que la roca sólida que lo rodea, así que tiende a subir, como el aceite sube en el agua. Cuando encuentra una grieta o una zona débil en la corteza terrestre, empieza a ascender por un conducto llamado chimenea volcánica. Si logra llegar hasta la superficie, tenemos erupción. Si se queda atorado a medio camino, se enfría lentamente ahí abajo y forma rocas como el granito.
Piensa en el volcán como una olla a presión con una válvula: la cámara magmática es la olla, la chimenea es la válvula y la erupción es el momento en que la presión ya no aguanta más.
Magma no es lo mismo que lava
Aquí va una distinción que te hará sonar inteligente en cualquier conversación: el magma y la lava son lo mismo, pero no se llaman igual. Mientras la roca fundida está bajo tierra, se llama magma. En el momento en que sale a la superficie, pasa a llamarse lava. Es como el agua: es agua en la tubería y es «chorro» cuando sale de la llave.
La temperatura de la lava ronda entre los 700 y los 1300 °C, dependiendo de su composición. Al salir, la lava pierde rápidamente los gases que llevaba disueltos —vapor de agua, dióxido de carbono, dióxido de azufre— y empieza a enfriarse. Si se enfría despacio, forma rocas lisas y brillantes; si se enfría de golpe, por ejemplo al tocar el mar, se fragmenta en pedazos vítreos. Toda la roca volcánica que ves en el mundo, desde el tezontle hasta la piedra pómez que flota en el agua, nació así.
Por qué algunos volcanes explotan y otros solo «lloran»
Esta es la pregunta clave, y la respuesta tiene dos ingredientes: gases y viscosidad. Imagina una botella de refresco: si la agitas y la abres de golpe, el gas sale con violencia. Un volcán funciona parecido. El magma lleva gases disueltos a presión; cuando sube y la presión disminuye, esos gases quieren expandirse. Si el magma es fluido, los gases escapan fácilmente y la lava simplemente fluye. Si el magma es espeso y viscoso, los gases quedan atrapados, la presión se acumula… y todo vuela por los aires.
Lo que determina la viscosidad es la cantidad de sílice en el magma. Los magmas con poca sílice, como los de Hawái, son líquidos y producen erupciones tranquilas con ríos de lava. Los magmas ricos en sílice, como los del Popocatépetl, son espesos como la miel fría y producen explosiones, columnas de ceniza y flujos piroclásticos: nubes ardientes de gas y roca que bajan por las laderas a cientos de kilómetros por hora. Esos son los verdaderamente peligrosos.
Imagen: M. Patrick, U.S. Geological Survey (Dominio público) vía Wikimedia Commons
Los tres grandes tipos de volcanes
No todos los volcanes se ven igual, y su forma delata su personalidad. Los volcanes en escudo, como el Mauna Loa en Hawái, son montañas anchas y de pendientes suaves, construidas por miles de erupciones tranquilas de lava fluida. Son los gigantes amables del mundo volcánico.
Los estratovolcanes, como el Popocatépetl o el Fuji en Japón, son los del dibujo clásico: cono perfecto y simétrico, pico nevado. Se forman por capas alternadas de lava y ceniza de erupciones explosivas. Son hermosos y traicioneros: pueden dormir siglos y despertar de golpe.
Y luego están los conos de ceniza, los más modestos: montículos pequeños formados por fragmentos expulsados en erupciones cortas. El ejemplo más famoso del mundo está en México y tiene una historia increíble.
Paricutín: el volcán que nació en un maizal
El 20 de febrero de 1943, Dionisio Pulido estaba trabajando su maizal en Michoacán cuando la tierra se abrió bajo sus pies. Al principio era solo una grieta que echaba humo; días después era un cono de decenas de metros escupiendo lava. Había nacido el Paricutín, y los científicos pudieron presenciar algo único en la historia: el nacimiento, crecimiento y muerte completos de un volcán.
En nueve años de actividad, el Paricutín creció hasta los 424 metros de altura y sepultó bajo lava y ceniza a los pueblos de Paricutín y San Juan Parangaricutiro. De este último solo sobrevivió la torre de la iglesia, que todavía asoma entre la roca negra como un fantasma de piedra. El volcán se apagó en 1952 y ahí sigue, dormido para siempre.
Lo más chido es que el Paricutín es el único volcán del que la humanidad ha documentado su ciclo de vida completo, del primer humo al silencio final. Nació en el campo de un campesino y terminó en los libros de geología de todo el mundo.
Datos chidos de los volcanes
- Alrededor del 75% de los volcanes activos del planeta están en el Cinturón de Fuego del Pacífico, que también concentra cerca del 90% de los sismos.
- La erupción del Tambora (Indonesia) en 1815 fue la más grande registrada: provocó el «año sin verano» de 1816, con nieve en julio en medio mundo.
- Durante erupciones explosivas pueden caer rayos dentro de la columna de ceniza: se llaman relámpagos volcánicos.
- El supervolcán de Yellowstone tuvo su última gran erupción hace unos 640,000 años.
- El Popocatépetl, «Don Goyo», mide 5,426 metros y es uno de los volcanes más monitoreados del mundo.
Los volcanes nos recuerdan algo humilde: vivimos sobre una corteza delgadísima flotando sobre un mar de roca fundida. El planeta está vivo, respira y a veces estornuda. Y si te gustan los fenómenos brutales de la naturaleza, échale un ojo a Por qué el mar es salado: los volcanes submarinos también tienen mucho que ver en esa historia.