Quién inventó el internet y cómo funciona realmente
¿Alguna vez te has preguntado qué pasa en ese segundo entre que tocas «enviar» y que tu mensaje le llega a alguien al otro lado del mundo? No es magia: es una de las obras de ingeniería más impresionantes de la historia de la humanidad. Y lo más curioso de todo es que nadie la inventó solo.
El internet no tiene un inventor único con nombre y apellido, como la bombilla tiene a Edison o el teléfono a Bell. Es el resultado de décadas de trabajo acumulado: científicos soñadores, militares preocupados, ingenieros tercos y un británico generoso que regaló su invento al mundo. Esta es la historia de cómo se construyó, y de paso, cómo funciona de verdad eso que usas todos los días sin pensar.
Imagen: Andrew «FastLizard4» Adams (CC BY-SA 2.0) vía Wikimedia Commons
Todo empezó con miedo a los soviéticos
Corre el año 1957 y la Unión Soviética acaba de lanzar el Sputnik, el primer satélite artificial de la historia. Estados Unidos entra en pánico: si los soviéticos pueden poner algo en órbita, ¿qué más serán capaces de hacer? Como respuesta, el gobierno estadounidense crea la ARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, con una misión clara: que la tecnología de Estados Unidos nunca vuelva a quedarse atrás.
Entre los científicos de ARPA estaba J.C.R. Licklider, un psicólogo convertido en visionario de la computación. Licklider tenía una idea que en los sesenta sonaba a locura: ¿y si las computadoras pudieran «hablar» entre ellas? En esa época, las computadoras eran armatostes del tamaño de una habitación que ni siquiera se conectaban entre sí; cada una era una isla.
Licklider imaginó algo que llamó la «red galáctica»: cualquier persona podría acceder a información y programas desde cualquier lugar del mundo. Sus colegas lo tomaron en serio, y en 1969 esa idea se hizo realidad con ARPANET, la abuela directa del internet: cuatro computadoras conectadas entre universidades estadounidenses.
El primer mensaje de la historia fue un fracaso: «LO»
El 29 de octubre de 1969, el estudiante Charley Kline se sentó frente a una computadora en la UCLA para intentar algo nunca hecho: enviar un mensaje a otra computadora, ubicada en Stanford, a unos 500 kilómetros de distancia. El plan era escribir la palabra «LOGIN».
Escribió la L. Escribió la O. Y el sistema se cayó por completo.
El primer mensaje transmitido por la red que se convertiría en el internet fue, literalmente, «LO». Tuvieron que reiniciar todo y el segundo intento sí funcionó. Es un detalle chistoso, pero también revelador: el internet nació a prueba y error, y así sigue evolucionando hasta hoy, parche sobre parche.
Durante los años setenta, ARPANET creció poco a poco. Para 1973 ya conectaba decenas de universidades y centros de investigación, y hasta tenía conexiones internacionales con Inglaterra y Noruega. Pero seguía siendo un club exclusivo de científicos y militares.
El verdadero invento: un idioma común llamado TCP/IP
Conectar computadoras estaba bien, pero había un problema gordo: cada red hablaba su propio «idioma» técnico y las redes no se entendían entre sí. Era como tener teléfonos que solo pueden llamar a teléfonos de la misma marca.
La solución la crearon dos ingenieros, Vint Cerf y Bob Kahn. En 1974 publicaron el diseño de un protocolo universal, un idioma común para todas las redes: el TCP/IP. Piensa en él como el «español» de las computadoras: no importa de dónde venga cada máquina ni quién la fabricó, si habla TCP/IP puede comunicarse con las demás.
El 1 de enero de 1983, ARPANET adoptó oficialmente el TCP/IP como su estándar. Ese día, técnicamente, nació el internet moderno. A Cerf y Kahn se les conoce como los «padres del internet», y el título es bien merecido: sin su protocolo, seguiríamos con redes aisladas que no se hablan.
Imagen: Hay Kranen (CC BY 4.0) vía Wikimedia Commons
Y la web la inventó otra persona (no es lo mismo)
Aquí hay una confusión muy común que vale la pena aclarar: el internet y la web no son lo mismo. El internet es la infraestructura: los cables, los protocolos, la red física. La web es lo que ves en tu navegador: las páginas, los enlaces, las fotos, los videos.
La web la inventó un británico llamado Tim Berners-Lee en 1990, mientras trabajaba en el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas. Su problema era práctico: los científicos necesitaban compartir documentos fácilmente. Su solución fue crear tres cosas que sigues usando a diario: las direcciones URL, el protocolo HTTP y el lenguaje HTML para escribir páginas.
La primera página web de la historia sigue en línea: info.cern.ch. Y aquí viene el dato más admirable: Berners-Lee pudo haber patentado su invento y hacerse multimillonario. En lugar de eso, decidió regalarlo al mundo. Gracias a esa decisión, la web es gratuita, abierta y de todos.
Cómo funciona realmente (sin tecnicismos)
Entonces, ¿qué pasa exactamente cuando abres una página o mandas un mensaje? Todo ocurre en fracciones de segundo, más o menos así:
Primero, tu dispositivo divide la información en paquetitos de datos. Cada paquete lleva escrita la dirección de destino, una dirección IP, que es como el domicilio de la página o del teléfono al que escribes. Los paquetes no viajan juntos en caravana: cada uno busca por su cuenta el camino más rápido, saltando de un equipo a otro hasta llegar. Esos equipos intermedios se llaman routers, y son como los carteros del internet, decidiendo en cada cruce por dónde sigue cada paquete.
Como nadie quiere memorizar direcciones IP (que son números como 142.250.190.14), existe el DNS, una especie de directorio telefónico gigante y distribuido por todo el mundo. Cuando escribes «youtube.com», tu computadora le pregunta al DNS cuál es el número real, y en milisegundos obtiene la respuesta.
Y aquí viene lo más impresionante: esos paquetes viajan, en su mayoría, por cables de fibra óptica, y una enorme parte de ellos bajo el mar. Más del 95% del tráfico de internet entre continentes no va por satélites, como muchos creen, sino por más de 500 cables submarinos que cruzan los océanos. Si alguna vez ves un mapa de esos cables, parece el sistema nervioso del planeta. Porque eso es, más o menos: el sistema nervioso de la civilización moderna.
Datos chidos del internet
- El primer correo electrónico lo envió Ray Tomlinson en 1971, y fue él quien eligió el símbolo @ para separar el nombre del servidor. Lo escogió por una razón muy práctica: era un símbolo que nadie usaba en los nombres y estaba en todos los teclados.
- El primer spam de la historia se envió en 1978 por ARPANET: un vendedor mandó una oferta de computadoras a unas 400 personas. A nadie le hizo gracia, igual que hoy.
- Cada minuto se envían cientos de millones de correos electrónicos en el mundo. La escala del internet actual es casi imposible de imaginar: en un solo día viajan más datos que los que la humanidad generó en siglos.
- El internet no tiene dueño ni un interruptor central. Es una red de redes: miles de empresas, universidades y organizaciones conectadas voluntariamente, siguiendo reglas comunes. Nadie puede «apagarlo» por completo.
- Hasta 1991, usar la red con fines comerciales estaba prohibido en Estados Unidos. Cuando se levantó la restricción, nació el comercio electrónico. Imagina el mundo sin tiendas en línea: así era antes.
La próxima vez que un video cargue al instante o que un mensaje cruce el océano en un segundo, acuérdate de que detrás hay más de 60 años de historia: el miedo a los soviéticos, un mensaje fallido que decía «LO», dos ingenieros que inventaron un idioma común para las máquinas y un británico generoso que regaló la web al mundo entero.
Y si te pica la curiosidad por la tecnología que hoy corre sobre esa red, no te pierdas Qué es la inteligencia artificial, explicado para todos: la historia de cómo las máquinas empezaron a aprender por su cuenta.