¿Qué es un eclipse? Los tipos y cómo verlos sin dañarte los ojos
Un eclipse es un juego de sombras a escala cósmica: tres cuerpos celestes —Sol, Tierra y Luna— se alinean de forma que uno le tapa la luz a otro. Dura minutos, pero la geometría que lo hace posible es una coincidencia extraordinaria.
El dato que lo explica todo: el Sol es unas 400 veces más grande que la Luna, pero también está unas 400 veces más lejos. Por eso ambos se ven casi del mismo tamaño en nuestro cielo. Si la Luna fuera un poco más pequeña o estuviera un poco más lejos, no habría eclipses totales. Vivimos en la época exacta y el planeta exacto donde este espectáculo es posible.
Imagen: Kevin Rheese (CC BY 2.0) vía Wikimedia Commons
Eclipse solar: la Luna tapa al Sol
Ocurre en luna nueva, cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol y su sombra cae sobre nosotros. Hay tres tipos:
- Total: la Luna cubre el disco solar por completo. El día se vuelve noche por unos minutos, baja la temperatura, aparecen estrellas y se ve la corona solar: el halo de plasma que rodea al Sol. Es el espectáculo astronómico más impresionante que existe.
- Parcial: la Luna solo muerde un pedazo del Sol. El efecto es sutil: la luz se atenúa un poco, nada más.
- Anular: la Luna está en el punto más lejano de su órbita y se ve un poco más pequeña, así que no alcanza a tapar todo el Sol. Queda un anillo de fuego brillando alrededor del disco lunar.
México vivió dos grandes eclipses seguidos: el anular del 14 de octubre de 2023, visible como anillo de fuego en la península de Yucatán, y el total del 8 de abril de 2024, cuya sombra cruzó Sinaloa, Durango y Coahuila —Mazatlán fue uno de los mejores lugares del mundo para verlo—. Millones de personas salieron a la calle con sus lentes especiales.
Eclipse lunar: la Tierra tapa a la Luna
Ocurre en luna llena, cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna y nuestra sombra oscurece a la Luna. También hay tres tipos:
- Total: la Luna entra por completo en la sombra de la Tierra. Pero no desaparece: se tiñe de un rojo cobrizo espectacular, la famosa «luna de sangre». El color viene de la luz solar que atraviesa la atmósfera terrestre: el aire filtra la luz azul y solo deja pasar la rojiza, que se proyecta sobre la Luna. Es el mismo fenómeno que pinta Por qué el cielo es azul (y a veces rojo al atardecer).
- Parcial: solo una parte de la Luna entra en la sombra.
- Penumbral: la Luna solo roza la zona tenue de la sombra terrestre. Apenas se nota un ligero oscurecimiento.
Los eclipses lunares son mucho más fáciles de ver: no necesitas protección, duran horas y son visibles desde todo el hemisferio donde es de noche.
¿Por qué no hay eclipse cada mes?
Si la Luna orbita la Tierra cada mes, ¿por qué no hay eclipse en cada luna nueva y cada luna llena? Porque la órbita lunar está inclinada unos 5 grados respecto a la órbita terrestre alrededor del Sol.
La mayoría de los meses, en luna nueva la sombra de la Luna pasa por arriba o por abajo de la Tierra, y en luna llena la Tierra pasa por arriba o por abajo de la Luna. Solo cuando la alineación coincide con los puntos donde las órbitas se cruzan —los «nodos»— ocurre el eclipse. Por eso hay «temporadas de eclipses» dos veces al año.
El ciclo Saros: los eclipses se repiten
Los antiguos babilonios descubrieron que los eclipses se repiten en ciclos de 18 años, 11 días y 8 horas, llamado ciclo Saros. Después de un Saros, el Sol, la Tierra y la Luna vuelven casi a la misma posición relativa y ocurre un eclipse muy parecido.
Imagen: Arjun Venugopal (CC BY-SA 4.0) vía Wikimedia Commons
Gracias a esto, los astrónomos predicen eclipses con precisión de segundos y siglos de anticipación. La NASA tiene catálogos de todos los eclipses solares y lunares miles de años al pasado y al futuro.
Eclipses en otros planetas
La Tierra no es la única con este espectáculo. En Júpiter, sus lunas grandes (Ío, Europa, Ganímedes, Calisto) provocan eclipses solares constantemente: desde la «superficie» de nubes jovianas se verían sombras cruzando el planeta varias veces por semana. Y en Marte, sus lunas Fobos y Deimos son tan pequeñas que solo producen eclipses parciales con forma de «galleta mordida», captados por los rovers de la NASA.
Ninguno, eso sí, iguala la perfección del nuestro: la coincidencia de tamaños y distancias que permite un eclipse total con corona visible parece única en el sistema solar. Otra razón para apreciar a nuestra Luna, cuya historia cuenta [¿De qué está hecha la Luna?].
Cómo ver un eclipse solar sin quedarte ciego
Esto es importante: nunca mires al Sol directamente durante un eclipse parcial o anular, ni con lentes de sol comunes, ni a través de radiografías, ni con el celular apuntando sin filtro. La retina no tiene receptores de dolor: te puedes dañar los ojos sin darte cuenta.
Lo seguro: – Lentes para eclipse certificados (norma ISO 12312-2). Son de cartón con filtro especial, baratos y efectivos. – Proyección indirecta: haz un hoyito en un cartón y proyecta la imagen del Sol en el suelo o una pared. Método antiguo, 100% seguro. – Durante un eclipse total, solo en los minutos de totalidad —cuando el Sol está completamente tapado— se puede mirar sin protección. En cuanto reaparece el primer rayo, los lentes vuelven.
Un eclipse es el recordatorio más teatral de que vivimos en un sistema en movimiento: tres esferas girando en el vacío que, de vez en cuando, se alinean para regalarnos unos minutos de sombra imposible. La próxima vez que anuncien uno visible desde tu ciudad —y [¿Cómo se formó el sistema solar?] explica por qué ese sistema está coreografiado así—, ya sabes qué está pasando allá arriba.