Por qué soñamos: lo que dice la ciencia
Anoche soñaste algo rarísimo —quizá volabas, quizá se te caían los dientes, quizá discutías con un primo que no ves hace años— y al despertar te preguntaste: ¿qué fue eso? Bienvenido al club: todos soñamos, todas las noches, aunque no lo recordemos.
Haz la cuenta: soñamos unas dos horas cada noche. A lo largo de una vida, eso suma alrededor de seis años enteros viviendo en mundos que solo existen dentro de nuestra cabeza. Seis años. Da para preguntarse para qué sirve todo eso.
Imagen: International Gemini Observatory/NOIRLab/J. Chu (CC BY 4.0) vía Wikimedia Commons
La ciencia lleva más de un siglo intentando responderlo, y aunque no hay una respuesta única y definitiva, hoy sabemos mucho más de lo que crees. Sin misticismo y sin diccionarios de sueños: esto es lo que dice la investigación.
Cuándo soñamos: el descubrimiento del sueño REM
En 1953, en la Universidad de Chicago, el estudiante Eugene Aserinsky observaba a voluntarios dormidos cuando notó algo extraño: en ciertos momentos, sus ojos se movían rápidamente bajo los párpados cerrados. Junto con su mentor Nathaniel Kleitman, acababa de descubrir la fase REM del sueño (por Rapid Eye Movement, movimiento ocular rápido).
Resulta que dormimos en ciclos de unos 90 minutos, y en cada ciclo pasamos por la fase REM, donde el cerebro se activa casi como si estuviera despierto mientras el cuerpo queda paralizado. Es ahí donde ocurren los sueños más vívidos, largos y narrativos, los que parecen películas.
Tenemos entre 4 y 6 episodios REM por noche, o sea, entre 4 y 6 sueños cada noche. La mayoría se nos borra antes de abrir los ojos, pero estuvieron ahí, lo jures o no.
Un detalle curioso: durante el REM los ojos se mueven pero el resto del cuerpo está en atonía muscular, una parálisis temporal que impide que actuemos lo que soñamos. Cuando ese mecanismo falla, la gente se levanta sonámbula o hasta representa peleas mientras duerme.
Freud tenía una teoría (y la ciencia la matizó)
En 1900, Sigmund Freud publicó «La interpretación de los sueños» y propuso que los sueños son deseos reprimidos disfrazados de historias. La idea fue revolucionaria y dominó el pensamiento popular durante décadas: todavía hoy mucha gente busca «qué significa soñar con…» esperando una respuesta simbólica.
La neurociencia moderna, sin embargo, no encontró evidencia de ese censor mental que disfraza deseos. Lo que sí encontró es que el cerebro dormido está lejos de estar apagado: trabaja intensamente, solo que sin la lógica ordenada de la vigilia.
Freud se equivocó en el mecanismo, pero acertó en algo importante: los sueños tienen que ver con nuestras emociones y preocupaciones. Solo que la explicación es neurológica, no un código secreto de símbolos.
Lo que cree la ciencia hoy
La hipótesis más influyente nació en 1977, cuando Allan Hobson y Robert McCarley propusieron la teoría de la activación-síntesis: durante el REM, el cerebro se activa de forma caótica y la corteza —la parte «pensante»— intenta armar una historia coherente con ese ruido. El sueño sería el cerebro contándose un cuento con señales aleatorias. Por eso los sueños son tan extraños y a la vez se sienten tan reales.
Otra línea poderosa dice que soñar sirve para consolidar la memoria. Mientras duermes, el cerebro repasa lo vivido durante el día, refuerza lo importante y desecha lo irrelevante. Los estudiantes que duermen bien después de estudiar recuerdan más al día siguiente: no es casualidad ni mito de abuela.
Imagen: J. Rodrigues/ESO (CC BY 4.0) vía Wikimedia Commons
El psicólogo finlandés Antti Revonsuo propuso en 2000 la teoría de la simulación de amenazas: soñar sería un simulador donde practicamos enfrentar peligros —persecuciones, caídas, conflictos— sin riesgo real. Un entrenamiento nocturno heredado de cuando el peligro era cosa de todos los días.
Y hay una cuarta idea muy aceptada: los sueños procesan emociones. Dormir ayuda a «digerir» lo que nos afectó durante el día. Por eso después de una mala noche todo se siente peor, y después de dormir bien los problemas se ven más chicos. El sueño REM funciona como una terapia nocturna gratuita.
Por qué se nos olvidan los sueños
Se dice que olvidamos la gran mayoría de nuestros sueños a los pocos minutos de despertar, y la experiencia lo confirma: el sueño más vívido se deshace como humo si no lo anotas de inmediato.
La razón es química y práctica a la vez: durante el REM, los niveles de noradrenalina —un químico clave para fijar recuerdos— están por los suelos, así que el cerebro no «graba» bien lo que está viviendo. Además, al despertar cambiamos de estado tan rápido que el sueño no alcanza a transferirse a la memoria de largo plazo.
Por eso recuerdas más sueños cuando despiertas en medio de uno (gracias, despertador inoportuno) y por eso llevar un diario de sueños funciona: entrenas al cerebro a prestarles atención y cada vez recuerdas más.
Hay un truco que usan los investigadores del sueño: si quieres recordar tus sueños, repítete antes de dormir que quieres recordarlos y deja papel y pluma junto a la cama. Parece demasiado simple, pero la intención previa aumenta notablemente el recuerdo. Tu cerebro obedece instrucciones, incluso dormido.
Datos chidos sobre los sueños 💤
- Los sueños lúcidos son reales: hay personas que se dan cuenta de que están soñando dentro del sueño y hasta pueden dirigirlo a voluntad. Se puede entrenar con técnicas específicas.
- Las personas ciegas de nacimiento también sueñan, pero sus sueños están hechos de sonidos, olores, sabores y tacto, no de imágenes.
- No solo los humanos: perros, gatos y ratas muestran durante el sueño la misma actividad cerebral asociada a soñar. Tu perro probablemente sueña contigo.
- Todos soñamos, incluso quienes juran que no sueñan nunca. Lo que les pasa es que no recuerdan ninguno al despertar.
- Las pesadillas son más comunes en la segunda mitad de la noche, cuando los episodios REM son más largos y los sueños más intensos.
Soñamos porque el cerebro, incluso dormido, no sabe estarse quieto: repasa memorias, practica peligros y procesa emociones mientras tú crees que descansas. Seis años de vida no se van en nada.
Y si te fascina lo que hace tu cerebro sin pedirte permiso, sigue con Por qué bostezamos cuando vemos bostezar a alguien: otro programa automático que delata lo social que eres, y que probablemente te hará bostezar otra vez.