¿Cuál es el desierto más grande del mundo? La respuesta te va a sorprender
Cierra los ojos y piensa en un desierto. Casi seguro viste dunas de arena dorada, un sol brutal, un camello a lo lejos y alguien con turbante. Es la imagen que el cine nos vendió, y es correcta… para un tipo de desierto.
Pero si preguntas cuál es el desierto más grande del planeta, la respuesta rompe esa imagen por completo: es el desierto polar antártico, con unos 14 millones de kilómetros cuadrados. Casi el doble que el Sahara. Y está cubierto de hielo.
¿Cómo puede un lugar congelado ser un desierto? Porque «desierto» no significa «lugar caliente con arena». Significa algo mucho más preciso y mucho más interesante.
Qué es un desierto (de verdad)
En geografía, un desierto se define por una sola cosa: la falta de agua. Concretamente, una región donde caen menos de 250 milímetros de precipitación al año. No importa si hace 50 °C o -50 °C; si casi no llueve (o nieva), es un desierto.
Y aquí es donde la Antártida entra en escena con todo: el interior del continente antártico recibe menos de 50 mm de precipitación al año en muchas zonas. Algunas áreas llevan millones de años prácticamente sin ver una gota de agua líquida. Es, técnicamente, el lugar más seco de la Tierra, además de uno de los más fríos.
El agua está ahí, claro —la Antártida guarda el 70% del agua dulce del planeta—, pero está congelada, inmóvil, inutilizable para la vida. Es como tener la despensa llena de latas sin abrelatas: el recurso existe pero no está disponible.
El ranking real de los desiertos
Con la definición correcta, el podio mundial queda así:
- Desierto polar antártico: ~14 millones de km². El más grande del mundo, punto.
- Desierto polar ártico: ~13.9 millones de km². El segundo, cubriendo el norte polar.
- Sahara: ~9.2 millones de km². El desierto cálido más grande del mundo, y el que todos imaginamos primero.
El Sahara sigue siendo impresionante —es casi del tamaño de Estados Unidos—, pero queda en tercer lugar. Y hay más desiertos fríos en la lista de los que la gente cree: el de Gobi (entre Mongolia y China), la Patagonia, y los valles secos de McMurdo en la Antártida, donde no ha llovido en millones de años y el paisaje parece de Marte.
De hecho, los científicos usan esos valles antárticos para probar equipos que luego mandan a Marte, porque es lo más parecido al planeta rojo que tenemos en la Tierra. Si quieres más rarezas geográficas así, mira Los lugares más extraños e increíbles del planeta.
Por qué casi no nieva en la Antártida
Suena contradictorio: un continente cubierto de hielo donde casi no cae nieve. Pero tiene lógica física.
El aire frío no puede retener mucha humedad. A -50 °C, el aire está tan seco que aunque quisiera nevar, no tiene con qué. La poca nieve que cae en el interior viene de tormentas costeras que logran penetrar tierra adentro, y es tan escasa que el manto de hielo antártico se formó acumulando milímetros durante millones de años. Paciencia geológica pura.
Además, la Antártida es el continente más alto (promedio de 2,300 metros sobre el nivel del mar) y está rodeada por la corriente circumpolar antártica, que la aísla térmicamente del resto del planeta. Es una fortaleza de frío y sequedad, autosuficiente en su extremo.
El contraste con su opuesto térmico es brutal: mientras aquí el agua escasea por congelamiento, en otros puntos del planeta el calor la evapora todo, como contamos en [¿Cuál es el lugar más caliente del planeta?].
Los desiertos cálidos también tienen sus marcas
Que la Antártida sea el desierto más grande no le quita mérito al Sahara, que sigue siendo el desierto cálido más grande del mundo con sus 9.2 millones de km². Y en materia de sequedad extrema, el campeón entre los cálidos es el desierto de Atacama, en Chile: hay estaciones meteorológicas ahí que no han registrado lluvia en décadas, y zonas donde se estima que no llueve de forma significativa desde hace siglos.
El Atacama es tan seco que la NASA lo usa para probar rovers marcianos, igual que los valles secos antárticos. Entre los dos —el desierto polar más grande y el desierto cálido más seco— cubren casi todo lo que sabemos sobre sobrevivir sin agua.
Y un dato para cerrar el círculo: el Sahara no siempre fue desierto. Hace unos 6,000-10,000 años era una sabana verde llena de lagos, elefantes y jirafas; hay pinturas rupestres que lo prueban. Los ciclos orbitales de la Tierra cambian los patrones de lluvia con el tiempo, y el desierto que hoy parece eterno fue una pradera. La geografía, como todo, está en movimiento.
Vida en el desierto helado
Lo más asombroso es que, aun siendo el desierto más grande y seco, la Antártida tiene vida. No la que imaginas —no hay osos polares, esos son del Ártico—, pero sí pingüinos emperador que crían a sus polluelos a -40 °C, focas de Weddell que bucean bajo el hielo, y microorganismos que viven dentro de las rocas, donde la poca humedad se condensa.
En los valles secos de McMurdo, donde no llueve desde hace millones de años, hay bacterias viviendo en películas de agua salada tan concentrada que no se congela ni a -50 °C. La vida, una vez más, encontrando la forma donde la física dice que no debería haber ninguna.
Así que la próxima vez que alguien diga «desierto», puedes soltar el dato: el más grande del mundo es de hielo, no de arena. Y ver su cara cuando lo procesa no tiene precio.